"Toutes les langues issues du latin forment le mot compassion avec le préfixe "com" et la racine "passion" qui, originellement signifie "souffrance". Dans d'autres langues, par exemple en tchèque, en polonais, en allemand, en suédois, ce mot se traduit par un substantif formé avec un préfixe équivalent suivi du mot "sentiment" (en tchèque : sou-cit; en polonais : wspol-czucie; en allemand : Mit-gefühl; en suédois : med-känsla).

     Dans les langues dérivées du latin le mot compassion signifie que l'on ne peut regarder d'un coeur froid la souffrance d'autrui; autrement dit : on a de la sympathies pour celui qui souffre. Un autre mot, qui a à peut près le même sens, pitié (en anglais pity, en italien pieta, etc.) suggère même une sorte d'indulgence envers l'être souffrant. avoir de la pitié pour une femme, c'est être mieux loti qu'elle, c'est s'incliner, s'abaisser jusqu'à elle.

     C'est pourquoi le mot compassion inspire généralement la méfiance; il désigne un sentiment considéré comme de second ordre qui n'a pas grand-chose à voir avec l'amour. Aimer quelqu'un par compassion, ce n'est pas l'aimer vraiment.

     Dans les langues qui forment le mot compassion non pas avec la racine "passio" - souffrance" mais avec le substantif "sentiment", le mot est employé à peu près dans le même sens, mai on peut difficilement dire qu'il désigne un sentiment mauvais ou médiocre. La force secrète de son étymologie baigne le mot d'une autre lumière et lui donne un sens plus large: avoir de la compassion (co-sentiment), c'est pouvoir vivre avec l'autre son malheur mais aussi sentir avec lui n'importe quel autre sentiment: la joie, l'angoisse, le bonheur, la douleur. Cette compassion là (au sens du soucit, wspolczucie, Mitgefühl, medkänsla) désigne donc la plus haute capacité d'imagination affective, l'art de la télépathie des émotions. Dans la hiérarchie des sentiments, c'est le sentiment suprême"

L'insoutenable légèreté de l'être, Folio, p. 36-37.