Philosophie et spiritualité

Document

Henri Irénée Marrou La méthode positiviste

-Ici, l'historien doit cette fois faire le saut et conclure du document à une réalité qu'il évoque, mais qui lui est extérieure; la réalité de ce passé-là est naturellement beaucoup plus difficile à établir et la part d'incertitude ira bientôt croissant. La méthodologie positiviste avait élaboré à ce propos une doctrine d'une parfaite rigueur; elle se ramène à ceci :

Aucun document, par lui-même, ne prouve de façon indiscutable l'existence d'un fait; l'analyse critique n'aboutit qu'à déterminer la crédibilité que paraît mériter son témoignage. D'autre part, testis unus, testis nullus : d'un seul document on ne peut conclure à la réalité du fait (car toutes nos affirmations resteraient affectées du coefficient d'incertitude :«Si l'on en croit notre témoin...»). Maintenant, si l'on parvient à rassembler plusieurs témoignages également autorisés, que sur le même fait leurs affirmations soient rigoureusement convergentes et qu'il soit possible d'établir que ces témoignages sont indépendants (et non dérivés les uns des autres ou d'une même source) - alors la probabilité pour qu'il soit permis de conclure à leur véracité devient plus grande et finit par atteindre la certitude pratique.

Il n'y a rien à reprendre à ces principes, sinon qu'ils ne sont presque jamais réellement applicables; tout entière déduite d'une émulation consciente avec les sciences de la nature, de l'ambition avouée de promouvoir l'histoire à la dignité de «science exacte des choses de l'esprit», la théorie positiviste définit les conditions nécessaires pour assurer la pureté voulue du Connaître, sans pouvoir garantir l'étendue, l'intérêt du Connu qui dans ces conditions sera, en fait, accessible. Les exigences posées négligent les servitudes de la condition humaine, de la situation faite à l'historien par les «hasards» capricieux qui président à sa documentation. Aucune des conditions ci-dessus énumérées ne se trouve, dans la plupart des cas, réalisée : elles supposeraient l'établissement de propositions singulières négatives, c'est-à-dire (tous les logiciens en conviendront) la chose du monde la plus difficile à obtenir

De la connaissance historique, p.122-123.