Textes philosophiques

  Jean Pierre Vernant    Sur la richesse

    La richesse a remplacé toutes les valeurs aristocratiques : mariage, honneurs, privilèges, réputation, pouvoir, elle peut tout procurer. Désormais, c’est l’argent qui compte, l’argent qui fait l’homme. Or, contrairement à toutes les autres « puissances », la richesse ne comporte aucune limite : rien en elle qui puisse marquer son terme, la borner, l’accomplir. L’essence de la richesse, c’est la démesure … Tel est le thème qui revient, de façon obsédante, dans la pensée morale du - 6ème siècle. Aux formules de Solon, passées en proverbes : « pas de terme à la richesse... », font écho les paroles de Theognis : « ceux qui ont aujourd’hui le plus en convoitent le double. La richesse …devient chez l’homme folie... » Qui possède veut plus encore. La richesse finit par n’avoir plus d’autre objet qu’elle-même ; faite pour satisfaire les besoins de la vie, simple moyen de subsistance, elle devient sa propre fin, elle se pose comme besoin universel, insatiable, illimité, que rien ne pourra jamais assouvir. A la racine de la richesse on découvre donc une nature viciée, une volonté déviée et mauvaise… : désir d’avoir plus que les autres, plus que sa part, toute part.. En contraste avec l’hubris du riche se dessine l’idéal de la sophrosunè. Il est fait de tempérance, de proportion, de juste mesure, de juste milieu. « Rien de trop », telle est la formule de la sagesse nouvelle. Cette valorisation du pondéré, du médiateur, donne à l’aretè grecque comme un aspect « bourgeois » : c’est la classe moyenne qui pourra jouer dans la cité le rôle de modérateur en établissant un équilibre entre les extrêmes des deux bords : la minorité des riches qui veulent tout conserver, la foule des gens de rien qui veulent tout obtenir.

Jean-Pierre Vernant, Les origines de la pensée grecque, PUF, Quadrige, pp. 80-82.