Alfred North Whitehead

Textes philosophiques

A. N. Whitehead le flux des choses

«Toutes choses s'écoulent»: parmi les généralités vagues, voici la première que l'on doive à une intuition humaine non encore systématisée, à peine analysée. C'est le thème de ce fleuron de la poésie hébraïque que constituent les Psaumes; à travers la parole d'Héraclite, la philosophie grecque en fait l'une de ses premières idées générales ; plus tard, à la basse époque de la barbarie, on le voit reparaître dans la pensée anglo-saxonne, avec l'apologue du moineau voletant dans la halle où festoie le roi de Northumbrie[; et à chacune des étapes de la civilisation, il va se réactiver, pour transmettre à la poésie son émotion. Impossible d'en douter: dès que l'on choisit de faire retour à cette expérience ultime et vécue dans son intégralité, non biaisée par les sophistications de la théorie, et dont l'élucidation est le propos final du philosophe, le flux des choses apparaît bien comme l'une des généralités ultimes autour desquelles devra se tisser notre système philosophique.
Cela dit, nous venons de transformer la proposition: «Toutes choses s'écoulent» en cet autre énoncé: «Le flux des choses». Du coup, le concept de «flux» se dresse devant nous comme une notion première à analyser plus avant. Seulement, dans la phrase: « Toutes choses s'écoulent», il y a trois mots. N'avons-nous pas commencé en réalité par isoler le dernier ? Si nous remontons vers le mot choses, nous demandons: «Quelles sont les choses qui s'écoulent?» En remontant encore, nous en venons au premier mot, «toutes»; d'où la question : que peut signifier le fait qu'il y ait une «pluralité» de choses entraînées dans ce flux commun ? Et en quel sens (si sens il y a) le mot «toutes» peut-il faire référence à un ensemble précisément défini, celui de la pluralité en question?
Élucider le sens de la formule: «Toutes choses s'écoulent», voilà bien l'une des grandes tâches de la métaphysique.

Procès et Réalité, Gallimard 1929.

Indications de lecture :

Voir les textes d'Héraclite et de Bergson.

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