La place unique des Hellènes dans l'histoire de l'éducation résulte de cette même particularité, à savoir l'instinct souverain qui fait envisager chaque partie comme subordonnée et relative à un tout idéal (les Grecs adoptèrent ce point de vue aussi bien pour la vie courante que pour l'art), et aussi de leur sens philosophique de l'universel, de leur perception des lois les plus profondes de la nature humaine, des modèles qui en découlent et régissent l'existence spirituelle de l'individu ainsi que la structure de la société. En effet, l'universel, le logos (comme le conçut Héraclite avec sa conscience aiguë de la nature de l'esprit), est le bien commun de tous les esprits, au même titre que la loi est commune à tous les citoyens dans l'État. Lorsqu'ils abordèrent le problème de l'éducation, les Grecs se fièrent pleinement à leur intuition des principes naturels directeurs de l'existence humaine et des lois immanentes à partir desquelles l'homme développe ses facultés physiques et intellectuelles. Utiliser pour l'éducation cette connaissance comme un outil qui façonnerait l'individu vivant - tout comme le potier pétrit l'argile et le sculpteur creuse la pierre aux fins d'obtenir une forme préconçue - telle fut l'idée hardie et féconde qui ne pouvait venir qu'à cette nation d'artistes et de philosophes. Le chef-d'oeuvre des Grecs fut l'Homme; les premiers, ils comprirent qu'éducation signifie modelage du caractère humain selon un idéal déterminé. « Le pied, la main, l'esprit sûrs et sans défaut » sont les termes qu'emploie un poète du temps de Marathon et de Salamine pour décrire l'essence de cette vertu authentique, si difficile à acquérir. Le terme de culture devrait être réservé à ce seul genre d'éducation, celui pour lequel Platon se sert de la métaphore matérielle du caractère que l'on façonne ». Le mot allemand Bildung indique fort bien la nature de l'éducation en Grèce dans le sens platonicien : il suggère tout autant la composition plastique de l'artiste que le modèle directeur toujours présent à l'esprit, l'idea ou typos. Chaque fois que cette conception renaît dans l'histoire, elle provient des Grecs; et toujours, elle reparaît lorsque l'homme cesse d'exercer l'enfant, tel un jeune animal, pour exécuter certains travaux extérieurs bien définis, et qu'il se rappelle la nature véritable de l'éducation. Mais une raison particulière explique pourquoi les Grecs eurent le sentiment que l'éducation était une tâche capitale et difficile et pourquoi ils s'y consacrèrent avec une ardeur incomparable. La cause n'en fut certes pas leur sens esthétique ou leur mentalité « théorétique » Aussi loin que nous puissions remonter dans leur histoire, l'Homme est leur préoccupation essentielle. Leurs dieux anthropomorphes; l'application qu'ils mirent à rendre la forme humaine en sculpture et même en peinture; l'ordre logique avec lequel leur philosophie passa du problème du cosmos à celui de l'homme pour atteindre son apogée avec Socrate, Platon et Aristote; leur poésie dont le thème inépuisable, tout au long des siècles depuis Homère, reste l'homme, sa destinée et ses dieux; et enfin, leur Etat qui ne peut être compris que comme l'autorité qui règle la vie de l'homme et l'homme lui- même, ce ne sont là que rayons distincts, issus d'une seule grande source de lumière. Il faut y voir les manifestations d'une attitude anthropocentrique devant la vie, qu'il est impossible d'expliquer en la faisant dériver de n'importe quoi d'autre et qui imprègne tout ce qui a été senti, fait, ou conçu par les Grecs. D'autres nations ont créé des dieux, des rois, des esprits; les Grecs seuls ont formé des hommes.
   Par contraste avec l'Orient, nous pouvons maintenant définir le caractère spécifique de l'Hellénisme. En découvrant l'homme, les Grecs ne découvrirent pas le subjectif, mais conçurent les lois universelles de la nature humaine. Leur principe intellectuel n'est pas l'individualisme, mais l' « humanisme » pour employer ce mot dans son acception originale et classique. Humanisme vient d'humanitas qui, du moins depuis l'époque de Varron et de Cicéron, possède un sens plus noble et rigoureux, venu s'ajouter au sens ancien et vulgaire de « conduite humanitaire », ici hors de propos. Il désigne le processus éducatif qui confère à l'individu sa forme véritable, la nature humaine authentique. Telle fut la vraie paideia grecque prise comme modèle par l'homme d'État romain. Elle part d'un idéal et non de l'individu. Au-dessus de l'homme membre de la horde, et de l'homme personnalité censément indépendante il y a l'homme conçu comme un idéal.  Et cet idéal fut le modèle vers quoi tendirent les éducateurs ainsi que les poètes, artistes, et philosophes grecs. Mais qu'est-ce que l'homme idéal? C'est le type universellement valable d'humanité auquel tous les êtres humains sont tenus de ressembler. Déjà nous avons noté que le but de l'éducation est de façonner chaque individu à l'image de la communauté; les Grecs commencèrent par calquer le caractère humain sur ce type universel, prirent de plus en plus conscience de la portée du procédé, en arrivèrent à approfondir le problème de l'éducation et à en saisir les principes fondamentaux avec une clairvoyance infaillible, plus philosophique que celle de n'importe quelle période de l'histoire ».