Au sens primitif, la matière désigne « les objets naturels que le travail de l’homme utilise ou transforme en vue d’une fin ; spécialement le bois de construction ». Avec du bois, je peux tailler des planches et faire une cabane. J’ai besoin de matériaux et je les trouve dans la Nature. L’idée de matière renvoie donc à une existence qui précède celle de l’homme, celle de la Nature et à celle des formes d’existence qui la constitue.

    Seulement, en empilant du bois, je ne peux pas faire un arbre vivant. En collant des pétales de rose, je ne vais pas fabriquer une véritable rose. Il est évident que dans la Nature, nous trouvons des formes d’existence beaucoup plus complexes et plus subtiles que les objets fabriqués par l’homme et composés de matière assemblée. L’existence de la vie est en cela un étrange mystère et, plus près de nous, l’existence de l’esprit l’est encore d’avantage.

    Ce qui est curieux, c’est que la matière est chose que nous prétendons aisément connaître. Au fond, dans l’attitude naturelle, elle désigne tout ce qui existe en dehors de moi. L’attitude naturelle est spontanément réaliste, elle donne une réalité en soi à tous les objets. La matière, c’est le bois de cette table, l’encre de ce stylo, c’est l’air qui circule dans mes poumons. C’est une substance que je me représente sous une forme solide, liquide ou gazeuse, une substance qui possède des propriétés et qui est indépendante de moi. Du coup, sur cette pente, nous aurions tendance à dire tout aussi facilement, que l’esprit doit aussi être une substance, une substance un peu plus subtile, une « âme », une « conscience », une « chose pensante » dont on a du mal à discerner les propriétés.

    C’est tout de même assez étrange. Cela revient à considérer l’esprit lui aussi comme une chose, comme une autre forme de matière. Mais d’abord, que savons nous de cette matière que nous prétendons rencontrer partout ? Qu’est-ce que la matière ? Penser l...

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