La définition de l'histoire

Leçon 21. La définition de l’histoire

Pendant des siècles, l’histoire a été considérée sous un angle littéraire et apologétique. L’histoire était vue comme récit d’un passé humain, monumental, dramatique ou merveilleux. Le monumental Mahabharata, de Vyâsa par exemple, est une histoire de l’Inde ancienne, mais c’est aussi une épopée à l’image de L’Iliade et de l’Odyssée d’Homère. Or on n’y trouve pratiquement pas de dates ! Le récit du Mahabharata est porté par un souci premier qui est celui de l’enseignement spirituel pour les générations à venir. Les historiens indiens se moquaient éperdument des dates, ils pensaient surtout retenir ce qui avait été essentiel quant à l'instruction des hommes.

Mais plus récemment en Occident, l’histoire a voulu s’émanciper de la littérature, du voisinage de la légende et des mythes. Elle a commencé par se soucier de chronologie et d’exactitude des faits rapportés. Au XIXème siècle on a même essayé de fonder le concept de « science historique ». Pour l'histoire, ce qui importe, c'est le souci de la vérité et même de l'objectivité.

Est-ce là un mouvement nécessaire ? Savons-nous mieux aujourd’hui ce qu’est l’histoire que ne le savaient les premiers historiens ? Faut-il définir l’histoire comme une science ou la considérer comme un genre qui relève de la littérature ? Qu’est-ce que l’histoire ?

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A. L’histoire comme récit

Peut-on considérer l’histoire comme un genre appartenant essentiellement à la littérature ? Il est vrai qu’elle se présente à nous sous une forme qui est celle du récit. Après tout, le récit est une catégorie littéraire aux côtés du roman de la poésie ou de l’essai. Un historien est nécessairement un écrivain. La narration ------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

1) Le genre historique se définit par son objet, le récit des événements du passé. Mais il y a récit et récit. A côté de l’histoire existe aussi la légende qui est un récit qui recourt davantage à l’imaginaire. La légende tisse de romanesque ce qu’elle emprunte parfois à une trame historique, elle fabrique le héros à partir de l’homme historique. La légende frappe l’imagination et parle à l’inconscient collectif d’un peuple. Le mythe joue un rôle similaire, en évoquant le mystère des origines, les puissances de la nature, dans un langage imagé et symbolique. Ce qui différencie le mythe et la légende de l’histoire, c’est cette dimension symbolique à laquelle ils font appel, tandis que l’histoire elle, - telle que nous la voyons aujourd’hui - reste davantage factuelle. Le conte populaire n’a pas l’ambition des mythes fondateurs d’une société, mais il véhicule aussi plus que le simple récit historique. L’imagination populaire développe dans les contes des symboles qui, par exemple, mettent en images les figures du Bien et du mal, du destin, des puissances magiques etc. Sa vocation est de transmettre une tradition orale de génération en génération, cette tradition qui ...

... le sens de ces distinctions ? Non. Pas plus qu’ils n’avaient l’idée de dissocier entièrement les catégories « littérature » et « savoir ». Le conte, la légende, le mythe ont une fonction d’enseignement. L’histoire aussi. Ce qui fait la spécificité de l’histoire, c’est qu’elle s’attache à raconter le cours des événements humains et particulièrement de ceux qui ont été considéré comme mémorables. Hérodote, un des premiers historiens grecs, commence son récit par la déclaration : « voici l’exposé de l’enquête entreprise par Hérodote d’Halicarnasse pour empêcher que les actions accomplies par les hommes ne s’effacent avec le temps ». Le mot grec istoria signifie enquête au sujet de et non histoire. Il n’y a pas de mot pour désigner l’histoire chez les grecs. Dans l’antiquité on parlait cependant de « récits ». Le récit a pour mission de combler les lacunes engendrées pas le temps, l’historien par définition assumant le devoir de mémoire à l’égard du passé. Parce que le temps est un facteur de disparition, parce que le temps amène l’oubli, dilapide le passé, il faut que l’homme, soucieux de sauver le passé, restaure sa mémoire. L’histoire se doit de construire une mémoire inaltérable. La vocation première de l’histoire est d’apporter une pérennité au passé. Le récit historique s’efforce de rétablir la trame des événements dans leur succession et d’être une mémoire fidèle. (texte)

---------------Mais que veut dire fidélité au passé ? Seul le passé mémorable mérite d’être raconté. Comment va-t-on définir ce qui mérite d’entrer dans l’histoire ? Ce qui est mémorable? D’abord, le genre historique s’est longtemps tenu à un seul ordre de faits, faits qui tombe sous la catégorie de l’histoire politique : des guerres, des batailles, des traités, des hauts faits des héros de l’Histoire : Alexandre le conquérant, Pompée, Napoléon, etc. Mais le mémorable, c’est aussi ce qui est jugé comme exemplaire et admirable, ce qui fait figure de modèle. D’autre part, étant donné que le passé a disparu, on ne peut pas l’exhiber tel quel. Il n’en reste que des traces : des ruines, des vestiges, des monuments, des documents écrits. L’historien qui raconte doit mettre de l’ordre dans ce qu’il possède comme témoignage du passé et en dégager ce qui est digne d’être raconté.

... un ordre, l’ordre d’une chronologie. Mais l’importance et le souci de la chronologie ne se sont imposés que très tardivement. Les premiers historiens n’étaient pas mus par un souci d’exactitude factuel, mais par celui de la composition d’un beau discours. Ils n’hésitaient pas, par exemple, à faire dire à tel ou tel acteur de l’histoire des discours de leur propre invention : « en telle occasion César déclara... » Cela ne choquait pas ceux pour qui le récit était écrit, car sa vocation est avant tout apologétique et rhétorique. De même, il était plus important d’essayer de montrer la bravoure, l’ingéniosité, la maîtrise de la bataille par le héros - comme s’il avait tout prévu d’avance - que de raconter pas à pas ce qui s’était passé. Les premiers historiens n’avaient pas le souci de la preuve de ce qu’ils avançaient. Ils cherchaient à raconter et c’est tout, non pas à établir une vérité indubitable. Hérodote en ce sens est un merveilleux conteur, plus qu’un historien au sens d’aujourd’hui.

2) Par contre, il y a déjà dans les premiers écrits de l’histoire l’idée que le récit historique cerne les événements du passé humain. En ce sens, il n’y a pas « d’histoire naturelle ». La Nature et ses phénomènes relèvent de la physique, de la biologie et non de l’histoire. On ne la fait intervenir que lors d’un cataclysme qui a un retentissement sur le cours de la vie humaine : éruption du Vésuve pour Pompéi, raz de marrée, tremblement de terre, peste etc. Le tremblement de terre de San Francisco entre dans l’histoire parce qu’il a bouleversé la vie des hommes de l’époque. S’il avait eu lieu dans le Pacifique sans incidence sur des vies humaines, il ne serait pas mentionné dans les livres d'histoire.

La catégorie du récit, en tant que récit du passé, implique aussi une détermination précise de ce que sera le fait historique. Il ne s’agit pas de raconter n’importe quoi, ni de tout raconter. La vie de Louis XIV, du point de vue de l’historien, est du matin au soir historique, car tout ce que le roi décidait avait une incidence sur la nation. Ce que faisait du matin au soir un cardinal de l’évêché nous importe peu. Qu’il y ait eu le 14 juillet 1789 un accident sur un pont de Paris ne constitue pas un événement historique. Par contre la prise de la Bastille en est un. N’importe quel événement n’est pas d’emblée considéré comme un fait historique, il faut encore que par son retentissement il atteigne un seuil d’historicité qui le rende digne de figurer dans l’histoire. Il appartient à ------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

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Vos commentaires

Questions:

1. Comment pourrait-on formuler la conception traditionnelle de l'histoire si sa vocation était un enseignement spirituel et éthique?

2. La plupart des gens pensent que les événements historiques sont évidents et que l'historien n'a pas besoin de faire des choix mais seulement de raconter. Pourquoi les historiens contemporain réfutent-ils ce point de vue?

3. Qu'est-ce qu'une histoire apologétique?

4. Qu'est-ce que l'histoire critique?

5. Au vu des débats passionnés qui entourent l'histoire, est-il réellement possible de l'écrire sans chercher à donner des leçons?

6. Pourquoi la lucidité est-elle si difficile en histoire?

7. Pourquoi était-il présomptueux de penser que l'histoire pouvait prendre place parmi les sciences positives?

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