Leçon 143.   Recherches sur la vie dans l’univers           

    Le cinéma et la science fiction se sont appropriés depuis bien longtemps l’hypothèse d’une vie dite « extraterrestre ». La récurrence  de ce thème est expliquée par des psychologues en disant que nous aurions dans la postmodernité répliqué en quelque sorte le mythe du nouveau monde des hommes du XVII ème siècle découvrant des continents insoupçonnés. Le mythe des extraterrestres serait un avatar de l’inconscient collectif de notre époque. Une autre forme de réduction psychologique consiste à voir dans ce thème une forme de compensation propre à une crise de la conscience collective qui, ne parvenant pas à résoudre ses propres problèmes, tourne les yeux vers le ciel en espérant qu’un miracle va se produire, que des petits hommes verts vont débarquer pour sauver la Terre. Il faut dire que la littérature fleurit sur le sujet et qu’elle nourrit effectivement tous les fantasmes.

    La saine raison voudrait que l’on s’occupe avant tout des « intra-terrestres » et que l’on ne perde pas son temps avec des « extra » qui ne sont que le fruit d’imaginations bouillonnantes. Il vaut mieux porter un regard lucide sur la Terre que de rêver les yeux ouverts. Ce qui justifie amplement que ce genre de question puisse être écartée. Que l’homme apprenne déjà à marcher sur Terre avant de se prendre les pieds dans des spéculations floues! De fait, devant une telle confusion, la réaction des philosophes est de se moquer ou d’ignorer. Cette position est claire, et parfaitement justifiée.

    Cependant, cela ne nous empêche pas de tenter de poser le problème philosophiquement de manière précise. Nous y gagnerons beaucoup, ne serait-ce que de comprendre à partir de quelles conditions il peut apparaître. Est-il rationnel d’admettre l’existence de la vie ailleurs que sur la planète Terre ? La réponse n’est pas simple et se contenter de l’éviter n’est pas satisfaisant. Notre propos ici sera donc réduit. Nous avons vu plus haut que la rationalité scientifique ne devait pas être considérée de manière dogmatique. La raison n’est ni une doctrine, ni une idéologie et moins encore une religion. Nous savons que toute explication scientifique de l’univers doit être encadrée dans la formule : « dans l’état actuel de notre savoir, nous pouvons dire que ». Il est parfaitement possible de ...

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A. Le paradoxe de Fermi

    Un point de départ très intéressant nous est donné par un physicien italien, Enrico Fermi, prix Nobel de physique en 1938, célèbre aussi pour avoir produit la première réaction nucléaire en chaîne en 1944. Durant l’été 1950, Fermi travaillait au laboratoire de Los Alamos. En se rendant au restaurant, il discutait d’un dessin humoristique du New Yorker. Suite à une série de vols de poubelles, le dessinateur s’était amusé à représenter une soucoupe volante posée sur une autre planète avec des petites hommes verts portant chacun un container de déchets. Fermi demanda alors à Edward Telle, le père de la bombe H, une estimation de la probabilité que dans les dix ans à venir, nous aurions la preuve de l’existence d’objets se déplaçant plus vite que la lumière. Il présupposait bien sûr que les visiteurs se déplaçant pour nous voir, devraient avoir découvert un mode de propulsion supraluminique. Teller avança le chiffre 1sur 1 million. Fermi répondit que le chiffre était bien trop faible, et que son estimation se portait plutôt à 10%. La discussion se tassa un peu et tout d’un coup, Fermi se leva de table, et lança dans le fou-rire général de la cantine : « Mais où sont-ils ? » !! Par la suite, l’astronome Carl Sagan, baptisa la question « le paradoxe de Fermi ». (texte)

    1) Le point de départ, c’est v la vitesse de déplacement  d’un vaisseau spatial. Dans l’état actuel de notre savoir en physique, nous ne pouvons admettre qu’une propulsion  de

  v = 1% de c, la vitesse de la lumière.

    En supposant des nefs d’une taille colossale, avec une haute maîtrise de la technologie, on peut penser qu’une civilisation A peut se déplacer et mettons 500 ans plus tard, atteindre les plus grosses planètes de leur propre système solaire. Ils s’y installent durablement. 500 ans plus tard, les voilà qui repartent vers d’autres mondes à coloniser de la même manière. Les 500 années d’installation s’ajoutent donc aux 500 années de voyage et donnent la vitesse de colonisation :

    Soit 1% /2 = 0,5 %.

    Etant donné que notre galaxie fait au minimum 100.000 années lumière de diamètre, il faudrait donc pour la parcourir :

    100 000 x 0,5% = 20 000 0000 d'années.

    Etant donné que les étoiles les plus anciennes ont un  milliard d'années, si au début de l'existence de notre galaxie une civilisation avait décidé de la coloniser, elle devrait être partout maintenant. D’où la question de Fermi : « mais où sont-ils ? ». Nous n’avons pas de trace de leur existence.

    Donc, conclusion, nous sommes seuls dans le cosmos. CQFD.

     Précisons que cette analyse n’est pas de Fermi lui-même. C’est plutôt une sorte d’exercice de physicien. Comme toute démonstration, elle se développe en admettant des présupposés ; pour être précis, nous devons dire, une série d’hypothèses dont la validité sous-tend la pertinence du raisonnement. Si nous étudions de près les arguments ci-dessus, nous trouverons ceci :

    H1 : On admettra qu’il est technologiquement impossible qu’un vaisseau spatial puisse se propulser à une vitesse approchant celle de la lumière.

    H2 : On admettra qu’il faille restreindre le champ d’application spatial de l’argumentation volontairement aux limites de notre galaxie. Or il est raisonnable de penser que l’univers comporte entre 50 et 125 milliards de galaxies. La plus proche de nous est la M31 d’Andromède, à la distance de  2.200.000 années lumière. A la vitesse admise, il faudrait 220 millions d’années pour y faire un saut.

    H3 : On admettra implicitement ou bien, au sens fort, a) que la vie est une denrée extrêmement rare dans l’univers. Ou bien au sens faible b)  que la rareté concerne uniquement les formes de vie capables d’évoluer vers une structure vivante consciente et intelligente. Nous avons là tout le pan biologique du problème.

    H4 : On admettra  qu’il est nécessaire de raisonner de manière anthropomorphique concernant les modalités de comportement de A. La civilisation A est supposée colonialiste et impérialiste.

    H6 : On admettra qu’une civilisation puisse se maintenir identique 5 millions d’années.

    H7 : On admettra que les motivations de colonisation de A puisse demeurer constantes durant 5 millions d’années, sans par exemple ne serait-ce que changer en volonté d’exploration ou d’installation entre temps.

    2) Pour soutenir ces hypothèses, les scientifiques avancent que :

    ---------------H1 est choisi dans une version paramétrée de manière faible, ce qui reste réaliste, eu égard à nos connaissances actuelles. Avec  0,01 C on aurait déjà 11 millions de kilomètres/heure. Cette vitesse permet d’atteindre Pluton en 3 semaines. C'est beaucoup, mais c'est technologiquement réalisable. Partant de nos acquis, on admettra qu’il peut existe des difficultés physiques aux voyages interstellaires dont nous n'avons pas connaissance. Plus radicalement, autant dire qu’elles sont peut être insurmontables et qu’il n’y a même pas de solution aux problèmes que nous nous posons déjà. Ce qui liquide la question posée de manière élégante.

     H2 est aussi paramétré à un niveau faible. Il est possible cependant de tenter de donner une formulation plus précise du nombre de civilisations analogues à la nôtre dans le périmètre de la voie lactée. On doit à Frank Drake l’équation suivante :

       N = R x Fp x Ne x Fl x Fi x Fc x L.

   Dans laquelle :

 N est le nombre de civilisations.

 R est le nombre d’étoiles naissant chaque année dans notre galaxie. R est proche de 1 mais sa valeur semble décroître avec le temps. Elle était proche de 5 il y a quelques milliards d’années.

 Fp est la fraction d’étoiles qui possèdent un système planétaire. Le chiffre était inconnu jusqu’en 1996, date à laquelle les astronomes prouvèrent par le calcul l’existence de systèmes planétaires extra-solaires. Récemment, une planète extra-solaire de type jovienne a été photographiée.

 Ne est le nombre moyen de planètes analogues à la Terre.

  Fl est le taux de planètes sur lesquelles une forme de vie a pu apparaître. La vie présente une tendance à se développer dès que les conditions le permettent et une planète tellurique n’est pas nécessaire. Ce terme serait donc proche de 1.

 Fi est le taux de planètes sur lesquelles l’évolution pourrait engendrer une vie intelligente. C’est le paramètre le plus intéressant de la formule de Drake en terme de recherche scientifique, car il admet un lien direct entre la vie et l’intelligence.

 Fc est le taux de planètes sur lesquelles une vie intelligente serait susceptible de développer des technologies de télécommunication avancées. Si des civilisations extraterrestres existent, on supposera qu’elles utilisent nécessairement la radio. D’où le lien avec le programme SETI.

 L est la durée de vie moyenne d’une civilisation intelligente capable de communiquer à travers l’univers.

    H3 : La biologie mécaniste contemporaine soutient que la vie est apparue à partir d’un hasard extraordinaire sur la Terre. Il est quasiment impossible que le phénomène ait pu se reproduire ailleurs, compte tenu de ce que nous savons aujourd’hui. Jacques Monod, dans Le hasard et la Nécessité n’hésitait pas à dire que nous sommes exilés dans le cosmos, sur un bout de Terre, comme des Tziganes errants sur un territoire vide et hostile. Le paradigme actuel de la biologie exclut radicalement la possibilité d’une vie ailleurs dans l’univers.

    H4 : Etant donnée que notre histoire est une bonne illustration du principe de Darwin, struggle for life,  étant donné que celui-ci est, d’après le consensus actuel largement admis par les biologistes, nous avons de bonnes raisons de penser qu’il doit aussi en être de même pour d’autres civilisations. D’ailleurs cette idée a été largement reprise dans la science fiction : l’extraterrestre doit, soit en raison de son développement démographique excessif, soit en raison de la menace d’extinction de sa planète liée à l’absorption de son soleil, en venir à migrer. Même s’il ne faisait qu’explorer son espace environnement, il n’aurait en vue que sa conquête expansionniste, comme les conquistador de Cortès. Voyez La Guerre des Mondes de H.G. Wells. Mais il peut aussi très bien échou

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     © Philosophie et spiritualité, 2006, Serge Carfantan,
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