Bioéthique et génétique - Serge Carfantan

Leçon 202. Bioéthique et génétique

Le terme de génétique a été introduit par Bateson en 1906, donc à une période toute récente dans l’histoire de la biologie. La génétique est une discipline appartenant à la biologie portant sur l’étude de la structure, des lois et du développement de l’hérédité. On appelle phénotype l’ensemble des caractères d’un être vivant, tandis que l’on appelle génotype l’ensemble de l’information biologique qu’un être vivant hérite de ses parents ou géniteurs. On dit qu’un caractère est inné lorsqu’il est hérité génétiquement, ou qu’il est acquis s’il doit son apparition à une modification liée à l’environnement.

Nous savons depuis Pasteur qu’il n’existe pas de génération spontanée du vivant, parce que tout vivant doit posséder un ancêtre dont il tire des caractéristiques. Gregor Mendel, en observant la transmission des caractéristiques morphologiques de pois à travers plusieurs générations a découvert les premières lois de la génétique, et cela bien avant que l’on ne découvre le support matériel de l’hérédité dans la molécule d’ADN. Il a été le pionnier d’une nouvelle discipline.

Avec la découverte de l’ADN, la biologie pense avoir découvert en quelque sorte le Saint Graal, le code secret du vivant, ce qui ouvrirait d’immenses possibilités, car en modifiant le support de l’hérédité, on touche directement à l’intelligence qui structure le vivant. Le savoir délivre un pouvoir et plus le savoir est fondamental, plus la puissance du pouvoir est grande. On comprend dès lors que la génétique suscite tout à la fois la fascination et l’inquiétude. La génétique promet beaucoup, elle est devenue une boîte à fantasmes. Certains disent que l’on va vers un homme nouveau, une version 2.0, (texte) modifiée, remodelée et « corrigée » !

Satisfaire n’importe quel fantasme, revient à faire n’importe quoi et à légitimer la démence. Nous avons toutes les raisons de nous demander alors jusqu’où nous pouvons nous permettre de modifier le patrimoine génétique du vivant sans risque et sans danger pour la vie elle-même. Mais qu’est-ce qui est légitime quand on tient entre ses mains ce qui semble être la clé de la vie ? La génétique soulève-t-elle des problèmes éthiques inédits ?

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A. Éléments de génétique

Au XVII ème siècle il était possible à l’honnête homme, c’est-à-dire à l’homme cultivé, de maîtriser le savoir scientifique de son temps. Ce n’est évidemment plus le cas aujourd’hui. Il importe cependant que chacun soit suffisamment instruit pour disposer d’une introduction au savoir scientifique, quitte à entreprendre ultérieurement une plus ample investigation. S’agissant de la génétique, nous ne pouvons pas rester dans l’ignorance car les enjeux sont prodigieux, autant en ce qui concerne les possibilités techniques que pour ce qui a trait aux risques et dérives potentielles.

---------------1) La physique nous a depuis bien longtemps appris que la diversité des objets matériels que nous pouvons distinguer dans le monde n’est qu’une apparence car leur composition à un niveau plus subtil est identique et se ramène à une table d’éléments fondamentaux appelés atomes. Nous savons également qu’il n’existe même pas de briques ultimes composant le monde matériel car celui-ci ultimement se résout en structures d’énergie. Nous savons que les éléments chimiques qui entrent dans la composition des tissus vivants sont les mêmes que ceux que l’on rencontre dans le monde inerte. On peut être surpris d’apprendre que notre corps composé en grande partie d’eau soit si proche de l’océan primordial d’où sont sortis tous les êtres vivants, mais la vraie question n’est pas là. Si rien ne peut être strictement séparé dans les règnes de la Nature, il reste que l’apparition de la vie suppose une aptitude de duplication des formes, une organisation remarquablement complexe et évolutive. Nous avons vu précédemment que si le monde inerte est globalement régi par la loi de l’entropie croissante qui augmente le désordre, le monde vivant lui retourne en quelque sorte la flèche du temps et travaille au maintient de structures ordonnées.

Jusqu’à une période récente, il nous manquait encore une compréhension de l’interface entre le monde inerte et celui du vivant. Or c’est exactement ce que la génétique s’est attachée à découvrir.

Revenons avec un peu plus de détails sur la genèse prébiotique que nous avons esquissée précédemment. Un chimiste nous dirait que pour réaliser une synthèse complexe d’éléments de base, il a besoin d’une source d’énergie suffisante, d’un appareil permettant les réactions. Il lui faut un ballon dans lequel il introduira des réactifs, la réaction produisant des combinaisons chimiques nouvelles. La dernière de ses opérations consistera alors à séparer les produits nouveaux accumulés dans le fond du ballon. Au niveau cosmique, le système que forment la Terre et le soleil est analogue au ballon du chimiste. La Terre maintenant ensemble dans son champ de gravitation des matériaux peut concentrer les molécules, elle fait office de réacteur. L’introduction des éléments dans le ballon correspond à la formation de l’atmosphère terrestre. Dans son milieu qui était très riche en hydrogène, H, le carbone, C, l’azote N, l’oxygène O, prennent une forme hydrogénée. C uni à 4 atomes de H forment CH4 le méthane. N lié à 3 atomes de H forment l’ammoniac NH3. O lié à 2 atomes de H forment l’eau H2O. Méthane, ammoniac, hydrogène et eau sont les ancêtres de la matière vivante. Dans les années 50, Stanley L. Miller, dans le laboratoire dirigé par Arnold Urey, a l’idée de simuler en laboratoire l’atmosphère primitive de la Terre. C'est une expérimentation typique. Il fait le vide dans un ballon et y introduit du méthane, de l’ammoniac et de l’hydrogène et il porte le mélange à ébullition, le soumet à des décharges électriques. Une semaine après Miller examine le

autre chercheur, Ponnamperuma parvient à synthétiser de la guanine, autre composant de l’ADN. En même temps, mais de manière indépendante, en 1963 ils synthétisent le ribose et le désoxyribose, deux sucres qui entrent dans la composition des acides nucléiques. Entre 1978 et 1980 Noam Lahan et son équipe réussissent à produire des chaînes d’acides aminés. Désormais on sait comment passer des monomères aux polymères. Il est intéressant de noter que pendant que ce travail de synthèse avançait à grands pas, les astrophysiciens de leur côté découvraient avec stupéfaction que l’univers grouillait de molécules organiques, bien plus complexes qu’on ne l’avait jamais pensé. En seulement 15 ans 70 molécules organiques étaient détectées par l’observation des comètes, l’analyse des météorites, ou par les mesures des télescopes!

2) Nous savons que pour maintenir un ordre, quel qu’il soit, il est nécessaire de déployer une énergie ; comme le vivant tend à maintenir son ordre, il doit en permanence consommer de l’énergie, faute de quoi il serait vaincu par la tendance naturelle au désordre de l’entropie. Ce qui explique la fonction de la nutrition et le rôle de la respiration, mais aussi et surtout, le rôle primordial de la photosynthèse pour fixer l’énergie qui émane du soleil. L’agent essentiel qui permet de recharger une cellule en énergie est l’adénosine, ou ATP, qui est le combustible universel du vivant. La respiration elle, est le mécanisme inverse de la photosynthèse, elle permet de brûler le glucose pour libérer une grande quantité d’énergie.

Et c’est là que nous arrivons au point le plus important. Pour que le vivant maintienne sa structure, il faut que dès le départ, la moindre de ses cellules soit une véritable petite usine moléculaire. Cette petite unité de travail doit par essence être douée de l’auto-référence qui la rend capable de veiller à son propre entretien ; elle doit fabriquer ses propres machines ainsi que les conducteurs de ses machines. « L’autoreproduction correspond donc à deux fonctions précises de la cellule, fonctions accomplies sous la direction des acides nucléiques. La cellule peut se recopier (c’est par ce phénomène que la vie se propage) et contrôler de manière permanente son métabolisme par la synthèse d’agents chimiques capables de réguler ce métabolisme : les enzymes (protéines) ». On distingue ainsi les protéines de structure qui forment les matériaux de construction de l’organisme et les protéines-enzymes qui sont en quelque sorte les chimistes contrôlant l’ensemble de la chaîne des réactions qui se

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Questions:

1. Le réductionnisme génétique n'est-il pas avant tout le propre de l'idéologie de la technique qui imprègne toute notre société?

2. Comment se fait-il que la littérature de science-fiction ait depuis si longtemps relié conditionnement collectif et génétique?

3. N'est-il pas étrange que les biologistes aient prix le parti d'ignorer 95 % de l'ADN pour théoriser seulement sur les 5 % restant? D'un point de vue logique qu'est-ce que cela implique?

4. Certain auteurs pensent que "l'ADN poubelle" pourrait être de la nature d'un champ quantique d'informations. Qu'est-ce qu'une telle hypothèse peut suggérer?

5. La menace du bioterrorisme peut éveiller la méfiance tant elle sert les intérêts des théories du complot, avons-nous de solides raisons historique pour la souligner?

6. S'il était possible de réveiller dans l'ADN une intelligence globale il serait possible de lui faire oublier par exemple de reproduire une infirmité. N'est-ce pas là une direction indiscutable du progrès?

7. Est-il vraiment possible de manipuler les technologies génétiques sans être involontairement conduit dans la direction de l'eugénisme?

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